দীর্ঘ ২১ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে সাফ ফুটবলের ফাইনালে ওঠার লক্ষ্য নিয়ে আজ পাকিস্তানের মুখোমুখি হচ্ছে বাংলাদেশ। রাত সাড়ে আটটায় শুরু হতে যাওয়া এই মহারণকে ঘিরে ফুটবলপ্রেমীদের মধ্যে দারুণ উত্তেজনা বিরাজ করছে। এর আগে দিনের প্রথম সেমিফাইনালে ভারত লড়বে ভুটানের বিপক্ষে। শ্রীলঙ্কাকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দেওয়ার আত্মবিশ্বাস সঙ্গী করেই আজকের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মাঠে নামবে বাংলাদেশ দল। শ্রীলঙ্কাকে ৪–০ গোলে হারানোর আত্মবিশ্বাস যেন পুরো দলকে রেখেছে চাঙা। ছুটির আমেজেও গতকাল ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামপাড়া যেন এক টুকরো উৎসবের মঞ্চ। কোথাও সমর্থকদের টিকিটের খোঁজ, ভিআইপি গেটে উঁকিঝুঁকি আর ইউটিউবে হাইলাইটস দেখার উন্মাদনা—সব মিলিয়ে ফুটবলকে ঘিরে যেন ফিরেছে পুরোনো দিনের উন্মাদনা। এর আগে বেলা তিনটায় প্রথম সেমিফাইনালে খেলবে ভারত ও ভুটান। ১৭ ম্যাচে বাংলাদেশের জয় ৭টি, পাকিস্তানের ৬টি। আশা করি, তারা মাঠে নেমে দলকে সাহায্য করতে পারবে। দেশের ফুটবলপ্রেমীদের বিশ্বাস, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে যেমন খেলেছে দল, তেমন খেলতে পারলে কঠিন হবে না ফাইনালে ওঠা।
বসুন্ধরা কিংস অ্যারেনায় গতকাল দলের শেষ অনুশীলনে কোচ টমাস ডুলির শিষ্যদের মধ্যে ছিল ফুরফুরে মেজাজ। হাসি-ঠাট্টা ও হালকা অনুশীলনের মাঝেও খেলোয়াড়দের চোখেমুখে ছিল জয় তুলে নেওয়ার দৃঢ় প্রত্যয়। শেষ দুই দশকে বাংলাদেশ কখনো গ্রুপ পর্বে, আবার কখনো সেমিফাইনাল থেকে বিদায় নিয়েছে। ২০০৫ সালের ১৪ ডিসেম্বর করাচির পিপলস স্টেডিয়ামে পাকিস্তানকে হারিয়েই সবশেষ ফাইনালে উঠেছিল লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা। সেই একই প্রতিপক্ষকে সামনে রেখে আবারও ফাইনাল নিশ্চিতের সুযোগ বাংলাদেশের সামনে। সর্বশেষ ২০০৫ সালে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে খেলেছিল বাংলাদেশ। বিকেল সাড়ে পাঁচটায় বসুন্ধরা কিংস অ্যারেনায় যখন সাংবাদিকদের ভিড়, তখন ফুরফুরে মেজাজে অনুশীলন করছিলেন হামজা চৌধুরীরা। হাসি-আনন্দ, হালকা খুনসুটি আর বল পায়ে দ্রুতগতির অনুশীলনে ঘণ্টা দেড়েক কাটিয়েছে টমাস ডুলির দল। ফাইনালের কাছে গিয়েও আর সেখানে পৌঁছানো হয়নি। তাই তাদের হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই।’।
প্রতিপক্ষ পাকিস্তান সম্পর্কে বেশ সতর্ক বাংলাদেশ কোচ টমাস ডুলি। তিনি বলেন, পাকিস্তান বর্তমানে বেশ শক্তিশালী দল। এশিয়ান কাপে ফিলিপাইন ও ভিয়েতনামের বিপক্ষে তাদের পারফরম্যান্স বেশ আশাব্যাঞ্জক। বিশেষ করে পাকিস্তান দলে থাকা পাঁচজন প্রবাসী খেলোয়াড় ইউরোপের বিভিন্ন লিগে খেলার অভিজ্ঞতা রাখেন, যা তাদের বাড়তি শক্তি জোগাচ্ছে। এদের মধ্যে ডেনমার্কের ক্লাব ইসহয় আইএফের গোলরক্ষক ইউসুফ বাট, সুইডেনের মিয়ালবি দলের আবদুল্লাহ ইকবাল এবং গ্রিসের পানাকাইকি এফসির আদিল নবী অন্যতম। রক্ষণভাগের খেলোয়াড়দের সামলানো বাংলাদেশের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হবে বলে ধারণা করা হচ্ছে। খেলছেন ডেনমার্কের চতুর্থ স্তরের ক্লাব ইসহয় আইএফে। ডেনমার্কের দ্বিতীয় স্তরের ক্লাব কোল্ডিং আইএফে খেলেন ফরোয়ার্ড আবদুল আরশাদ। আর ইংল্যান্ডের সপ্তম স্তরের ক্লাব ইলকেস্টন টাউনে আছেন আরেক ফরোয়ার্ড মিকেল আবদুল্লাহ।
বাংলাদেশ দলের জন্য একটি বড় ধাক্কা হলো ডিফেন্ডার সাদ উদ্দিনের ইনজুরি। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে জয়ের দিনে গোড়ালিতে চোট পেয়ে সাফ থেকে ছিটকে গেছেন তিনি। তবে তপু বর্মণ ও বিশ্বনাথ ঘোষের অনুশীলনে ফিরে আসা দলের রক্ষণভাগে স্বস্তি ফিরিয়েছে। পাকিস্তান অধিনায়ক ও গোলরক্ষক ইউসুফ বাট অবশ্য আত্মবিশ্বাসী। তিনি হামজা চৌধুরীকে নিয়ে হওয়া আলোচনা প্রসঙ্গে বলেন, ফুটবল দলের খেলা, একজনের নয়। তাদের দলে ভালোমানের খেলোয়াড় আছে এবং তারা জয়ের জন্যই নামবে। কিন্তু আমাদের দলেও ভালো খেলোয়াড় আছে।
দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের পরিসংখ্যানে এগিয়ে বাংলাদেশ। এখন পর্যন্ত ১৭টি ম্যাচে বাংলাদেশ জিতেছে ৭টিতে এবং পাকিস্তান ৬টিতে। বাকি চারটি ম্যাচ ড্র হয়েছে। মাঠের পরিসংখ্যান ও অতীতের স্মৃতি ছাপিয়ে বাংলাদেশ দলের লক্ষ্য এখন শুধুই জয়। অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার জামাল ভূঁইয়া জানিয়েছেন, দলের পুরো মনোযোগ এখন মাঠের লড়াইয়ে। ফুটবলপ্রেমীরা তাকিয়ে আছেন সেই কাঙ্ক্ষিত ফাইনাল ম্যাচের দিকে। বাড়তি পাওনা হিসেবে এই ম্যাচে থাকছে ভিএআর প্রযুক্তির ব্যবহার, যা সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এই প্রথম প্রবর্তিত হলো। ম্যাচটিতে বাড়তি আকর্ষণ হয়ে থাকবে ভিএআর প্রযুক্তি।